一个人的属相是由出生年的地支决定的，出生于子年的属鼠，出生于寅年的属虎，以此类推。十二属相还分为阴阳两类。鼠虎、龙、马、猴、狗属阳性，牛、兔、蛇、羊、鸡、猪属阴性。

关于十二属相，在我国民间流传着很多妙趣横生的传说和故事，听起来引人入胜。古代有这样的传说：佛祖离世前要所有的动物来到他身边与他辞行，但只有十二种动物来了。第一个到来的是老鼠，接着是牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。佛祖按照这十二种动物到来的顺序分别封以不同的年号，作为对它们的恩赐。

在漫长的历史长河中，还流传着以属相推算命之说。诸如“属相算命”、“每年运势”之类成为命理学说的一部分内容。如同命理学说的发展、流行一样，一方面满足了人们趋吉避凶的择吉心理，也为命理学提供了依据。

此外，外国有些地方也有十二属相。鳊佛典《阿婆缚纱》所列的属相是：鼠、牛、狮、兔、龙、蛇、马、猴、金翅鸟、狗、猪。希腊和埃及也有十二生肖：即公羊、山羊、狮子、驴、蟹、蛇、犬、鼠（埃及为猫）、鳄、红鹤、猿、鹰。欧美也有十二生肖。

十二生肖在汉代已被运用。其完整记载最早见于东汉王充著的《论衡·物势篇》中，可见在东汉的西汉时，已经产生“生肖”的概念。

十二生肖（或属相）即把干支纪年的十二地支与十二种动物搭配起来，成为：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。这十二种动物名称就是十二属相。第年用其中的一种动物来作为这一年的属相，第十二年一个循环。在推算年份的时候，凡是带有“子”字的年份，如“甲子”、“丙子”、“戊子”、“庚子”、“壬子”等年，子属鼠，就是“鼠年”，其余类推。还有十二生肖，是指某人所生的属相，如鼠年出生人，便是属鼠的，其余类推。用生肖推算年龄也比较方便，例如1991年（农历辛未年）春节后属龙的儿童是4岁，那么加12年，就知道属龙的少年是16岁，依次中12年属龙的青年人是28岁，中年人是40岁，老年人是52岁。

用十二生肖和人的出生年确定属相，在现代社会仍普遍接受并使用。实际上，十二生肖如同干支纪年、纪月、纪日，纪时一样，也可以同月、日、时搭配。例如，对于乙丑年丁卯月丙寅日酉时，可称之为牛年兔月虎日鸡时。但已不普遍使用。

用十二生肖计时，虽不常用，但十分有趣，现介绍如下：

古人将一昼夜用十二地支等分为十二时辰。每个时辰等于现时的二个小时，同时辰有关的动物就成了生肖属相。子（鼠），23~01，鼠是活跃。丑（牛），01~03时，耕牛吃夜草。寅（虎），03~05时，此时虎常出没伤人。卯（兔），05~07时，尚有月亮，意味月中有兔。辰（龙），07~09时，群龙行雨之时。巳（蛇），09~11时，蛇出沿。午（马），11~13时，马为阴类，阳光到顶，阴气始生，未（羊），13~15时，此时羊食草能力最强。申（猴），15~17时，猿猴啼叫。酉（鸡），17~19时，月出之时，所谓太阴金鸡。戌（狗），19~21时，犬始守夜。亥（猪），21~23时，猪睡得正香。