中国旧时祭祀时用以礼鬼神和葬礼及扫墓时用以供死者享用的“冥币”之一。又称冥钱。一般是将白纸剪成铜钱的形状，届时或抛撒于野外墓地，或焚化给死者，民间一般将此称为撒纸、烧纸等。据高承《事物纪原》卷九载：“汉以来，葬者皆有瘗钱。”在《史记·酷吏列传》中也有关于纸钱的记载：“会人有盗发孝文园瘗钱。”由此可知，纸钱之俗早在汉代就有了。魏晋以后，南朝齐之时，人们普遍改为以纸寓钱祭灵。此俗一直沿习至今。

　　但凡出殡，移动灵柩家属都会走在前面散纸钱於路上，名曰「买路钱」。据《事物原会》称：“近俗出殡，扛柩而行，令人前道，散掷纸钱，名曰「买路钱」，谓即高柴买道之遗意。又曰日本国，凡出殡，殰前设香亭一座，名谓孤台，令一人在前散铜钱而行，亦名「买路钱」，任贫乞者拾之。似俗又自日本流入中国矣。”

　　“纸钱”，种类不一，据笔者查史记载，一共有三种。一种是最古时候的“打钱”，是用木槌和铁制的钱模，把钱的形状打在土纸上；一种是“剪钱”，就是俗话说的“买路钱”，以土纸裁为方块，贴以金银色的纸箔，或折成元宝的锭状，以像金银；一种是“印钱”，是仿近代的纸币、银元，印上“冥通银行”以及各种数字的金额。就如人世间流通的纸币。纸钱的产生，原于古人笃信灵魂不灭的意念，认为有天堂和地下世界，就要给死去的亲人在天堂或地下世界有使用的纸币。

 

　　民间信仰传说烧纸钱的习俗来自东汉。据说是造纸术发明者蔡伦之徒尤秀才，想出的推销“纸张”手法：尤秀才假装重病死去，而其妻告诉所有邻居，若将纸张剪成“铜钱”形状焚烧之，贿赂神祇，死者即可复活。邻居都不相信，后来尤妻一烧，尤果然立刻复活。于是“纸”立刻成为最畅销的产品。此传说的其他版本则大同小异，只是主角尤秀才，换作蔡伦本人，或蔡伦的兄弟蔡莫。

 

　　这些说法，都被认为是乡野传说，不太可信。据唐代封演着《封氏闻见记》记载，古代埋圭、壁、币、帛祭祀鬼神，汉代埋宝钱陪葬；从魏晋开始用纸钱送葬，到了唐代，上自王公，下至庶民，盛行烧纸钱送葬，“积钱为山，盛加雕饰，舁以引柩，……纸钱魏晋以来始有其事”[3]。有诗云：“纸钱纸钱谁所作，人不能用鬼行乐。一丝穿络挂荒坟，梨花风起悲寒云”[1]。从埋钱转变为烧钱，可能和佛教有关。有学者认为，佛教的传入，烧钱也随之盛行。故可知烧纸钱由来，应该是受到印度或中亚习俗的影响。印度或中亚人认为，可以用火将祭品传递给鬼神，如婆罗门教中的火神阿耆尼，就有传递物品的能力。纸钱本身，则出自中国本土。