干支纪时法不知道是从什么时代开始的。《汉书》《艺文志》已有“甲夜”的名称，魏晋时则有“甲夜，乙夜，丙夜，丁夜，戊夜”的区分，这和后世的一更，二更，三更，四更，五更相似。不过纪夜用十干，而推论节气和交食等却用十干支 ，这是因为古代把一日分为百刻，所以用十干比较方便，后来把一日分为十二辰，则以用十二支较为便利了。清初引用西法把每天分为24小时，即一辰等于2小时，晚上11时整至次日1时整为子时，1时至3时为丑时，余类推算每辰内又有初、正的区分。例如晚上11时叫子安，半夜12时叫子正，上午11时做午初，12时叫做午正，等等。此外，每晚分为4刻，每刻15分，一天共96刻。例如俗语“寅卯不天光”，就是指早上5时0刻0分天还未明的时刻。

干支纪时每天12时辰，六十甲子正好为五天一周，周而复始循环不已。由于干支纪时中的天干跟当天干支纪日的天干有一定关系，所以可以编成以下五句话：

日的天干为甲或乙时，则子时的天干为甲；日的天干为乙或庚时，则子时的天干为丙；

日的天干为丙或辛时，则子时的天干为戊；日的天干为丁可壬时，则子时的天干为庚；

日的天干为戊或癸时，则子时的天干为壬。

由于农历时纪的地支是固定的，如23~01时为子。纪时天干的计算是：首先推算出子时时辰的天干，其余按天干顺序类推。子时时辰天干序号数的计算是：取当天日纪天干序号数（当序号数大于5时则减去5）乘以2减1。

例求甲子日子时天干：日纪天干甲的序号数是1，子时天干序号数=1×2-1=1，故子时纪时是甲子。丑时为乙丑。

又例求庚辛日子时天干：日纪天干甲的序号数是1，子时天干序号数=2×2-1=3，故子时纪时为丙子，丑时为丁丑。