所谓“八字”，是古人把人的出生日从年纪、月纪、日纪、时纪的干支中各得两字，合得“八字”。例如：1991年1月1日2时出生，古人便记为“庚午戊子辛未已丑”出生。由此可见，人人都可以算出自己的八字。算命先生把八字与吉凶祸福联系起，显然是不科学的。另外，还用年纪中的地支与十二种动物相配合来记载一个的出生年和生肖。如1991年出生者是属马。甚至可从纪年纪月纪日纪时来配搭生肖。上例1991年1月1日2时出生者亦可为“属马属鼠属羊属牛”。认为干支在五行中各有所属。如果“八字”中缺土，则是五行缺土，需用土或土作偏旁的字取名等办法来补救。鲁迅小说《故乡》中的闰土，就是因闰月生的，五行缺土而得名。

八字推命理论十分繁杂，这里不可能详细介绍。其主要内容是以六十甲子求出人的年、月、日、时，并与五行相配，然后根据繁琐的理论程序推测人的一生吉凶。古人推想，阴阳五行之理可喻万物，示万理，当然也可以用行推测人的一生了。

六十甲子与五行相配，会出现各种各样的结果，古人根据它们各自性质，做了比喻性的说明和定名。再加上命理学家根据社会心理需要提出的星宿神煞，行运吉凶，其理论十分繁杂。因此，八字推独成一家，十分深奥。

其实，八字推命法发展较晚，是唐朝萌芽的。唐朝一进士李虚中，官至殿中侍御史，他以人的出生年月日推算一笺贵贱夭寿，百无一失，他死后韩愈还为他作墓志铭，称他最深道于五行书。后人推他为星命家之鼻祖。到了宋代徐子平开始兼用出生之时来推演祸福，于是有“生辰八字”一说沿用至今，也因此成称后世术士为人推算八字之法为“子平术”。宋代徐子平的理论，纂辑的《渊海子平》一书，是八字推命的重要著述之一，共五卷。到了时代达到八字命理学鼎盛世时期，出现命理著述，如明臣宋濂写《禄命辨》，刘基的《滴天髓》，万民英《三命通会》等等，对八字推命的传播起了重要作用。

八字推命的理论把人生的吉凶祸福全部押在生辰八字上，完全不考虑人的一生所遇到的各种情况。另外八字推命把阴阳五行与八字生辰结合，其结合的根据也是宿命的，无科学道理可言。